Jake Middleton är Calgary Flames senaste tillskott på backsidan, och 30-åringen tar med sig en utpräglad arbetarmentalitet till en klubb mitt uppe i ett återuppbyggnadsprojekt. Middleton värvades i bytet som skickade Blake Coleman till Minnesota Wild.
Ankomsten till Calgary blev i sig en historia värd att berätta. Tillsammans med sin 70-årige far Steve körde Middleton motorcykel – en Harley-Davidson Softail Cross Bones från 2008 – de 160 milen från Minneapolis via Swift Current till Scotiabank Saddledome. Packningen var minimal, och en försenad FedEx-leverans gjorde att backen tvingades leva ur en weekendbag under sina två första veckor i staden.
Middletons väg till NHL har varit allt annat än rak. Vid draften 2014 valdes han som näst sista spelare, 210:e totalt av Los Angeles Kings – platsen precis före Connor McDavid, som gick etta året därpå. Middleton valde att inte närvara i Philadelphia och följde i stället draften från en Blue Jays-match. Något kontrakt från Kings blev det aldrig.
I stället tog han vägen via ECHL-klubben Manchester Monarchs och flera säsonger i AHL med San Jose Barracuda innan han etablerade sig som NHL-back i San Jose och senare Minnesota. Under sina 11 år som proffs har han byggt sig till en pålitlig, fysisk försvarare på 193 cm och 99 kilo.
Uppväxten präglades av hårt arbete. Middleton föddes i Wainwright i Alberta, där familjen drev puben Honeypot Eatery & Pub. När han var åtta år flyttade familjen till Stratford i Ontario, där fadern arbetade som vaktmästare och maskinreparatör på en Toyota-fabrik i två decennier. Som ung diskade Middleton på restaurang och tillbringade somrarna med att mura, laga staket och klippa gräs på en hobbygård.
Den tidigare kaptenen för Ottawa 67:s betonar hur mycket han lärt sig av veteranerna han spelat med. Under sin tid i San Jose fick han se hur Joe Thornton, Joe Pavelski, Patrick Marleau och Brent Burns agerade, och i Minnesota studerade han Jared Spurgeon och Marcus Foligno samt hur de välkomnade unga spelare som Matt Boldy och Brock Faber.
I Calgary väntar en ledarroll där Middleton ska ta hand om lagkamrater, sköta djupuppgifter och gå före med sitt exempel. ”Jag är inte rädd för att hamna i obekväma situationer, och jag tror att det är en ledaregenskap”, säger backen, som nu är på plats i Alberta med sin fru och dottern Stevie.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.