NCAA-hockeyn förvandlas snabbt till en ung mans spel. Sedan tidigare CHL-spelare fick rätt att spela college har trycket på rookies ökat markant, och när säsongen inleds första helgen i oktober kommer flera förstaårsspelare att bära tunga roller redan från start. Vid NHL-draften i juni var 19 av 32 förstarundsval antingen aktiva college-spelare eller på väg dit.
Först ut är Landon DuPont, back i Michigan och den allmänt utpekade förstavalskandidaten till NHL-draften 2027. Som 16-åring noterades han för 18 mål och 73 poäng på 63 matcher med Everett Silvertips i WHL. Michigan har behållit större delen av fjolårets stomme, vilket innebär att laget klarar sig oavsett om DuPont levererar som Cale Makar under sitt förstaår eller sitt andraår i college.
I Denver samlas en sällsynt rookiekull på blålinjen. Regerande nationella mästaren välkomnar hela fyra draftade förstaårsbackar: Daxon Rudolph (fjärdevalet till Buffalo Sabres), Ryan Lin (21 till San Jose Sharks), Blake Fiddler (36 till Seattle Kraken) och Ben MacBeath (64 till New York Rangers). Pioneers behåller över ett dussin spelare från fjolåret, inklusive målvakten Johnny Hicks som gick 16-0-1 efter att ha tagit över förstaspaden.
Boston University hoppas att Caleb Malhotra ska lösa den centerbrist som plågade laget i fjol. Tillsammans med Tynan Lawrence, som anslöt mitt under förra säsongen, ger han Terriers ett helt annat djup i mitten. Malhotra beskrivs som en högteknisk spelare som samtidigt jobbar hårt utan puck och i egen zon – något laget saknade sent i matcherna förra året.
Michigan State satsar allt på målvakten Joshua Ravensbergen, förstarundsval 2025 (nr 30 till San Jose). Spartans fick fyra spelare valda i första rundan i årets draft, däribland backarna Chase Reid (nr 7, Seattle) och Tommy Bleyl (nr 31, Nashville), samt forwards Ethan Belchetz (nr 15, Utah Mammoth) och Jack Hextall (nr 30, Calgary Flames). Till dem sällar sig även centern Mason West (nr 29, Chicago Blackhawks) i en niomannastark rookieklass.
Frågan är om Ravensbergen kan ersätta Hobey Baker-finalisten Trey Augustine mellan stolparna. Förstaårsmålvakter är historiskt en osäker kategori – för varje Jack Ivankovic eller Johnny Hicks finns fler som landar i medelmåttan. Hur långt Michigan State når i vår kan mycket väl avgöras just där.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.