Endast sju matcher in på NHL-säsongen har Toronto Maple Leafs fått sin första stora smäll på backsidan. Chris Tanev skadades i det som såg ut som en harmlös situation, vilket väckt oro för att det kan handla om en upprepning av den nack- och pisksnärtsliknande skada som han ådrog sig tidigt förra säsongen. Några detaljer om skadans art har klubben inte gått ut med.
Enligt Sportsnets Justin Bourne var backsidan en förbättring jämfört med föregående år tack vare Tanevs återkomst och förvärvet av Darren Raddysh, en högerfattad back som också kan bemanna powerplay. Samtidigt rankas uppsättningen knappast i den övre halvan av NHL om man frågar ligans general managers.
Problemen är flera. Oliver Ekman-Larsson har hoppat över träningar för "maintenance" och inte övertygat när han spelat. Morgan Rielly brottas fortsatt med defensiven, Raddysh anpassar sig till nytt lag och system, medan Jake McCabe fått bära den tyngsta bördan med defensivzonstarter och matchningar mot topplinjer. Troy Stecher ligger sjua i istid per match i laget – ett tecken på att han tvingas spela en större roll än han borde.
När Tanev nu ersätts av Nick Blankenburg räcker inte spelarmaterialet till för att fylla tydligt definierade roller i sexbacksuppställningen. I Utah dressade Leafs sju backar, där Marshall Rifai fick kliva in. Internt finns ingen självklar lösning: Ben Danford väntas inte som 20-åring flytta nålen, och alternativ som Dakota Mermis ändrar inte helhetsbilden.
Atlantic Division är dessutom stenhård. Endast ett lag i divisionen ligger under .500 i poängprocent, och Bruins, Senators, Lightning, Panthers, Sabres och Canadiens betraktas alla som slutspelskandidater. Med Leafs inräknade kämpar sju lag i samma division om platserna.
Slutsatsen enligt Bourne är tydlig: Toronto måste titta utåt och göra en trade. Pittsburgh Penguins har nyligen gjort två affärer för djupbackar, men Leafs behöver en nivå högre. Namn som nämnts är Zach Whitecloud och Rasmus Ristolainen – båda skulle lyfta laget, även om ingen av dem är den elitiska puckförflyttare som verkligen skulle förändra backsidan.
Med få kvalitetsval och topprospects att erbjuda vilar ansvaret tungt på general manager John Chayka och i förlängningen huvudtränare Jim Hiller. Att invänta trade deadline kan enligt Bourne bli för sent – man vinner ingen slutspelsplats i oktober, men man kan tappa den.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.