Leevi Merilainen har tagit vara på sin oväntade chans i Vancouver Canucks. Den 24-årige finske målvakten, som plockades på waivers från Ottawa Senators precis innan säsongen, har startat sex av lagets senaste åtta matcher – tre av dem i rad.
Merilainen har totalt stått i tio av Canucks 15 första matcher och spelat betydligt bättre än veteranen Kevin Lankinen, vars räddningsprocent stannar på .812 efter sju starter. Själv ligger finnen på .898 efter att ha släppt in tre mål på 24 skott i torsdagens 2–3-förlust borta mot San Jose Sharks – första gången i säsong hans räddningsprocent dippat under .900, efter att ha toppat på .925 efter sex matcher.
Enligt Evolving Hockey rankas Merilainen som 16:e bäst i NHL med 5,45 goals saved above expected bland 60 målvakter med minst 120 spelade minuter. Lankinen ligger sist i samma statistik på minus 11,23.
Huvudtränaren Manny Malhotra lyfter fram målvaktens lugn som största styrka. ”Jag tror det är hans lugn. Utanför isen ger han dig inte så mycket. Han är en väldigt cerebral typ, och det översätts till isen där han är väldigt lugn”, säger Malhotra, som också betonar att man måste vara försiktig med att inte överbelasta den unge målvakten.
Senast Merilainen fick bära ett förstamålvaktsansvar var i fjol, när Ottawa tvingade honom att starta elva matcher i rad under Linus Ullmarks frånvaro. Det slutade med att han skickades tillbaka till AHL efter att Senators värvat James Reimer. Den här gången tycks han hantera rampljuset bättre, medan Canucks väntar på att förstamålvakten Thatcher Demko ska bli klar efter sin höftoperation.
”Det är enklare att spela när man får fler starter och känner sig bekvämare, det tror jag varje målvakt skulle säga. Men det är inte upp till mig, så jag försöker alltid vara redo”, säger Merilainen.
Canucks fick samtidigt dåliga nyheter kring forwarden Filip Chytil, som efter en tung tackling mot sargen i San Jose missade fredagens träning och inte spelar mot Toronto Maple Leafs på lördagen. Enligt Malhotra rör det sig om en överkroppsskada – inte huvudet – och tjecken ska genomgå ytterligare undersökningar.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.