När NHL-lagen passerar match 21 av den 84 matcher långa grundserien har bilden av säsongen börjat klarna. Sportsnets Justin Bourne summerar läget vid kvartsstrecket i fem punkter – med tydliga budskap om både rivningsprojekt, tabelläge och lag att hålla ögonen på.
Bourne varnar för att likställa en snabb nedmontering av ett lag med ett faktiskt återuppbygge. Han pekar på Chicago, Vancouver, San Jose och Detroit som exempel på hur svårt det är att resa väggarna igen när de väl rivits. Hans slutsats: att riva är lätt, att bygga är svårt, och lag med ett par elitspelare bör försöka renovera innan de spränger hela grunden.
Han manar också till försiktighet med stora slutsatser om tabellen. Mittenskiktet i ligan är mjukare än någonsin, och runt 20 lag är tämligen jämbördiga. Som påminnelse nämner Bourne att Buffalo vid samma tidpunkt förra säsongen låg sist i öst – för att sedan vinna Atlantic Division. I år ställer han sig frågande till Nashville (10-4-5), tror inte att Boston (13-5-1) är en Presidents' Trophy-kandidat, och menar att både Los Angeles och Toronto har mer att ge än vad resultaten visar.
Störst beröm får Carolina Hurricanes. Laget toppar NHL med 15-3-2, har en lönekostnad bland de tio lägsta, fyra förstarundeval i de tre kommande draftarna och ingen spelare som tjänar 10 miljoner dollar. Kärnan – Sebastian Aho, Nikolaj Ehlers, Andrei Svechnikov, Seth Jarvis, Logan Stankoven, Jackson Blake, K’Andre Miller och Jaccob Slavin – är kontrakterad i ytterligare två år efter denna säsong. Målvakterna Pyotr Kochetkov och Brandon Bussi kostar tillsammans under fyra miljoner dollar i år, och Kochetkov är med 11 vinster på 12 starter, 92,0 i räddningsprocent och 1,67 i GAA en Vezina-kandidat.
Slutligen pekar Bourne ut tre lag att hålla koll på: Utah Mammoth, som har talangen men behöver en målvakt för att klättra i Central, Montreal Canadiens, som ligger högt upp i Atlantic men saknar en eller två bitar för att bli ett reellt slutspelshot, samt Minnesota Wild, som enligt honom är det mest "pot-committed" laget i ligan. Enligt uppgifter planerar Wild att behålla Quinn Hughes fram till free agency, vilket gör säsongen till en all-in-satsning. Namn som Dylan Larkin och Simon Edvinsson cirkulerar också i ryktesfloran inför en potentiellt händelserik vinter.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från Sportsnet — Hockey.