Diskussionerna om en kommande NHL-expansion tar allt större plats i hockeyvärlden. Enligt den inflytelserika agenten Allan Walsh, som nyligen uttalade sig på X, pekar det mesta mot att Houston och Atlanta blir de två städer som får ligans nästa franchiser.
Några omedelbara förändringar är inte att vänta, men signalerna tyder på att expansionen kan vara ett faktum innan decenniet är slut. NHL-kommissionär Gary Bettman uttalade sig så sent som i april om priset för en expansionsfranchise och antydde att kostnaden skulle ligga betydligt över 1 miljard dollar.
I juni meddelade ligan dessutom att man inleder en sex månader lång utvärderingsprocess för att undersöka möjligheterna att expandera till Houston eller Austin i Texas. Bettman har samtidigt varit tydlig med att han inte vill se en obalans mellan konferenserna med 17 lag i den ena och 16 i den andra – vilket i praktiken betyder att om ett 33:e lag tillkommer följer sannolikt ett 34:e strax därefter.
En expansion väcker samtidigt frågor kring kvaliteten på spelet. Fler spelare från AHL och andra farmarligor skulle få NHL-kontrakt, samtidigt som befintliga klubbar riskerar att förlora talanger i expansionsdrafter. Med 34 lag skulle NHL överträffa både NBA (30 lag), NFL (32 lag) och MLB (30 lag) i storlek.
Enligt skribenten Adam Proteau finns argument både för expansion och för omlokalisering – och de utesluter inte varandra. Bettman har tidigare nämnt intresse från städer som Indianapolis och New Orleans, samtidigt som återkommande spekulationer pekar mot Québec City och ett andra lag i Toronto-området.
Expansion skulle också kunna föra med sig förändringar i slutspelsformatet. En modell inspirerad av NBA – där topp sex i varje konferens är direktkvalificerade och lag sju till tio gör upp i en play-in – skulle innebära 20 lag i slutspelet och göra grundseriens slutskede mer avgörande.
Både NHLPA och ägarsidan bedöms se positivt på en utvidgning. Spelarfacket välkomnar de 23 nya jobb som varje ny klubb för med sig, medan ägarna behåller expansionsavgifterna utan att dela dem med spelarna. För de nya marknaderna innebär det ett kraftigt uppsving i intresse.
Om expansionen till 34 lag i slutänden blir ett lyckokast eller ett övertramp återstår att se. Klart är att Bettman vill att hans arv ska handla om att växa sporten – och att ett andra Texas-lag samt nya försök i Atlanta och Phoenix ligger högt på ligans agenda.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.