När Barry Trotz tillträdde som general manager i Nashville Predators den 1 juli 2023 var ett av hans första drag att stärka laget i centerpositionen. Redan på free agency-dagens första dag skrev han kontrakt med Ryan O'Reilly – ett fyraårsavtal värt 18 miljoner dollar.
Vid tidpunkten var O'Reilly 32 år och redan meriterad med Stanley Cup, Conn Smythe Trophy, Selke Trophy och Lady Byng Trophy på sitt cv. Den tidigare St. Louis Blues-kaptenen tog en betydande lönesänkning från sitt tidigare snittvärde på 7,5 miljoner dollar för att kunna ansluta sig till Predators.
"Han är en fantastisk ledare", säger Nashvilles kapten Roman Josi. "Han är väldigt vokal i omklädningsrummet och en fantastisk lagkamrat."
Förra säsongen noterades O'Reilly för 74 poäng – bara ett bakom lagets poängkung Filip Forsberg. Det är endast tre poäng från hans karriärhögsta 77 poäng med Blues säsongen 2018-19, samma år som han lyfte Stanley Cup. Med sina 1 233 NHL-matcher är han näst mest spelade i draftklassen 2009 efter John Tavares, och trea i poäng med 898.
Josi beskriver rollen: "O'Reilly spelar som en förstacenter. Han gör i princip allt för oss. Han är på boxplay och powerplay, och han spelar i alla situationer." I snitt fick han 20:24 i istid per match förra säsongen – mest av alla forwards i laget.
Efter grundserien svarade han återigen ja till Kanadas kallelse inför VM 2026 i Schweiz. Där blev det åttonde VM:et i karriären, vilket tangerar Ryan Smyth. Med 73 landskamper i VM är han nu Team Canadas rekordhållare, och hans 52 poäng placerar honom tvåa genom tiderna bakom Dany Heatley (62). Kanada slutade dock utan medalj efter förlust mot Norge i bronsmatchen.
Utanför isen har O'Reilly utvecklat sin musikaliska sida. Tillsammans med juniorkompisen Kelly James driver han barnduon Mac N Cheeze, vars debutalbum "Pizza Party" släpptes i april via Dine Alone Records. Titelspåret blev en viral hit i Predators omklädningsrum och användes som segerlåt under Global Series i Stockholm i november.
Tidigare lagkamraten Tyson Barrie tvivlar på att O'Reilly saktar ner. "Han kommer att spela tills hjulen faller av", sade Barrie när O'Reilly firade sin 1 000:e match. "De kommer att få sparka ut honom ur ligan."
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.