Under lång tid var resan till Kalifornien en av de tuffaste i NHL. Nu, efter några år av ombyggnad, är San Jose Sharks, Anaheim Ducks och Los Angeles Kings på väg att återigen göra Sunshine State till en fruktad destination för motståndarna.
Under 2000- och 2010-talet dominerade de tre klubbarna Pacific Division i tur och ordning. San Jose hade sin storhetstid med Patrick Marleau, Joe Thornton, Joe Pavelski och Brent Burns, och missade slutspelet endast två gånger mellan 2003 och 2018-19. Anaheim vann Stanley Cup 2007 med Corey Perry och Ryan Getzlaf, och tog fem raka divisionstitlar mellan 2012 och 2017. Los Angeles vann i sin tur Stanley Cup både 2012 och 2014 med stjärnor som Anze Kopitar, Dustin Brown, Drew Doughty och Jonathan Quick.
Individuella utmärkelser haglade också. Thornton vann Hart Trophy och Art Ross Trophy, Perry tog Hart Trophy, Burns och Doughty vann var sin Norris Trophy medan Quick fick Vezina Trophy. Men tiden hann i kapp generationen. När 2020-talet inleddes var de flesta av dessa spelare antingen på fel sida om 30 eller pensionerade, och under pandemisäsongen 2020-21 hamnade alla tre lagen i botten av Honda West Division.
Los Angeles har hittat tillbaka snabbast. Efter tre år av ombyggnad noterade Kings sin näst bästa grundserie i klubbens historia, följd av den bästa någonsin säsongen därpå. Doughty är kvar och bidrar med erfarenhet till en ung kärna med Quinton Byfield och Brandt Clarke. Med nyförvärvet Artemi Panarin och långvariga ytterforwarden Adrian Kempe i toppkedjorna har laget både slutspelserfarenhet och offensiv kraft att räknas som mörk häst i Stanley Cup.
Anaheim tog sig i år tillbaka till slutspelet efter sju års frånvaro, med unga talanger som Cutter Gauthier, Leo Carlsson och Beckett Sennecke i spetsen. Nu återstår för klubben att hantera det ansträngda lönetaksläget som uppstod efter att man matchade offer sheet-budet på Carlsson, samtidigt som Gauthier väntar på ett nytt kontrakt.
I San Jose vilar mycket på Macklin Celebrini, som i sin andraårssäsong slutade fyra i både poängligan och Hart Trophy-omröstningen. Klubben har förstärkt runtomkring med veteraner som Mason Marchment, Jacob Trouba och Darnell Nurse. Om unga spelare som Will Smith, Michael Misa och Ivar Stenberg utvecklas som väntat kan Sharks bli ett riktigt slagkraftigt lag inom kort.
De bästa åren tycks ligga framför de tre kaliforniska klubbarna, och supportrarna längtar efter slutspelsframgångar igen. Förr eller senare lär motståndarlagen återigen lämna Kalifornien tomhänta – och med tre raka förluster i bagaget.
Sammanfattat av Riktighockey Redaktion baserat på rapportering från The Hockey News.